1993年，桑兰进入国家女子体操队，曾获全国体操锦标赛跳马金牌（1997年(gps是什么意思？GPS是全球定位系统Global　Positioning　System的缩写形式，它是一种基于卫星的定位系统，用于获得地理位置信息以及准确的通用协调时间。)）。

1998年7月21日，桑兰在纽约第四届友好运动会上进行赛前训练时，罗马尼亚教练贝鲁拿走原先的垫子，这种干扰可能直接导致桑兰空中的姿态犹豫，最后导致重伤事故。造成颈椎骨折，胸部以下高位截瘫，成为各方关注的焦点。其后被北京大学新闻传播学院取录，并成为2008年北京申奥大使之一，又于2008年北京奥运官方网站担当特约记者。2011年，桑兰透过律师在纽约向当年美国友好运动会主办方的时代华纳公司、运动会组织者美国体操协会、未履行保险合约的保险公司，以及桑兰受伤后在美国的监护人刘国生、谢晓虹夫妇等，追讨超过1亿元美金的赔偿。